Knud Pedersen ble født den 4. august 1859 i Lom, en liten sidedal til Gudbrandsdalen. Knud ble anbrakt hos sin onkel da han var ni år, som bytte mot gjeld foreldrene hadde. 14 år gammel løsrev han seg og begynte en omflakkende tilværelse. I mange år livnærte han seg som kramkar, handelsbetjent, skomakerlærling, lensmannsbetjent og lærer, samtidig som han leste alt han kom over av verdenslitteratur. Allerede som 17-18-åring forsøkte han seg som skjønnlitterær forfatter med «Den Gaadefulde», utgitt i Tromsø i 1877. Året etter utkom «Bjørger» i Bodø. Han fikk også trykt et lengre fortellende dikt, «Et Gjensyn» i 1878.
I 1882 da han var 23 år gammel reiste han, som så mange andre nordmenn, til Amerika, hvor han oppholdt seg. Her ble han til 1884, men reiste senere tilbake og bodde i Amerika også i perioden 1886-1888. I denne tiden jobbet Hamsun blant annet som jernbanearbeider, gårdsgutt og sporvognskonduktør. I Amerika holdt Knut foredrag om Ibsen, Bjørnson, Kielland, Garborg og Strindberg. Og om den nye og opprørske skrivemåten som var på vei inn i samfunnet på den tiden.