For rundt 2500 år siden begynnte en stor mann å vandre rundt som asket i det som i dag heter Nord India.Det var i seg selv ikke så enestående, for det var også andre som søkte åndelig frigjøring i ensomheten i skogene. Men denne mannens søken førte til svar som har vært overlevert fra generasjon til generasjon, og som i årenes løs har vært videreutviklet, fortolket og gjenfortolket slik at de tilslutt har dannet en av de mest storslåtte av verdens religiøse tradsjoner.
Det hele startet som sagt med at Siddharta Gautama, en rikmannssønn, ble født. Siddharta s fremtid ble spådd ved to anledninger, og begge gangene kom det samme svaret. Han ville enten bli en konglig enehersker med stort ry i alle land for sin makt og rettferdig her, eller en buddha som levde et religiøst liv og arveidet for å frigjøre menneskene ved lede dem frem til innsikt. Hvis han levde som verdslig husstandsleder ville han bli en stor konge, hvis han forsaket verden, ville han bli en Buddha. Kong Shuddhodana fikk høre at hvis han ville forsikre seg om at sønnen skulle bli konge, måtte han sørge for at sønnen aldri fikk se livets elendigheter. Derfor bygde han tre palasser for prinsen og satte vakter rundt dem som skulle passe på at sønnen ikke fikk oppleve menneskelivet slik det virkelig var. Alt gikk etter planen helt til Siddharta var 29 og giftet seg med Yashadhara. Da ønsket han å se seg om utenfor palasset. Kongen forsøkte å snakke han fra det, og da han ikke klarte det gav han ordre om at byen skulle ryddes for alt som kunne virke ubehagelig på kongesønnen. Under dikke fire utfluktene, som er kjent som de fire syn, møtte Siddharta alderdommen, sykdommen, døden og en asket som søkte en metode til å overvinne slike lidelser. Dette gjor de han dypt beveget og han avgav et hellig løfte på at han skulle oppgi sitt liv som prins og søke sannheten om menneskets tilværelse. Etter å ha fattet sin beslutning vendte han tilbake til åalasset hder han fikk vite at han hadde fått en sønn. Men han fant ingen lykke i dette og alle forsøk på å underholde han mislyktes. Han var ikke interessert og sovnet under en dans. Da han senere våknet ble han skremt av de sovende danserinnene og bestemte seg for å dra.
Under normale forhold ville det ha vært umulig å forlate palasset p.g.a alle vaktene, men han fikk hjelp av guder. En gud åpne porten uten å knirke, en annen gjorde av hovene til hesten ikke lagde lyd. Senere når de var utenfor byen forlot Siddharta hesten sin Kathanka og tjeneren og boddhisatvaen Chandaka. Siddharta kuttet av seg håret og kastet det opp i luften mens han sa "Hvis jeg skal bli en buddha, så la det bli værende i luften: hvis ikke, så la det falle til jorden. Guden Indra plukket opp håret og la det i et skrin. Guden Brahma gav Siddharta tre safranfargede drakter, en almisseskål, en barberkniv, en nål, en sil, belte, vannfilter og en vandrestav. Så begynnte han å vandre rundt.
Han forsaket alle jordiske gleder, brøt alle bånd til samfunnet og begynnte på vandringen i skogen for å søke frelse, men han forstod til slutt at forsakelsen i seg selv ikke kunne føre til lidelsens opphør. I sin søken etter frelsen slo boddhisattvaen lag ned fem asketer som drev med strenge åndelige øvelser i håp om å vinne frem til den endelige innsikten. Sammen med de lærte han å tåle den strengeste selvpinsel, men han ble så svak og skrøpelig av sulten og smerten. Tilslutt innså han at det ikke var noe å vinne med en så eksprem praksis. Gudin Indra viste ham at hvis strengene på en lutt er altfo stramme, vil de briste, men hvis de er altfor slakke, vil de ikke gi lyd fra seg. Det er vare når de er passe spent at de vil gi lyd fra seg. Siddharta forstod at det samme måteholder er nødvendig for menneskenes åndelige praksis og beslyttet å oppti det nytteløse livet som streng asket. Han tok et bad og spiste. Da de andre så det forlot de ham. Etter seks år med forskjellige erfaringerbestemte han seg for å bruke sin egen metode.Ved elven av Nairanhan mottok ha nsom offer et måltid av kok ris og melk av den unge piken Sujata. Han hadde nå hatt en drøm med forvarsler. Han delte måltidet opp i 49 biter, en for hver dag han skulle meditere. Etter å ha orientert seg etter de fire himmelretningene satte han seg ned under Bodh Gaya treet i Ganges dalen og avla hellig ed på at han ikke skulle røre seg før han hadde nådd frem til full og endlig opplysning.
Det er sjeldent at en person når full innsikt og når en person faktis oppnår det så sendes det sjokkbølger gjennom universet. Mara, den største av alle demoner, merket at Siddharta var iferd med å frigjøre seg fra hans maktgrep og samlet sine tropper for å skremme bodhisattvaen vort fra meditasjonsstedet under opplysningens tre. Den føngelde striden, der Mare ble overvunnet er en av de store berettningene i buddhistisk tradisjon. Mare angrep han med ni naturkrefter, men virvelvindene døde bort, flygende steiner og flammende soyd ble til lotusblomster, skyer av sand og aske ble til duftende sandeltre. Rasende vedte Mare seg til den kommende buddhaen og forlangte å få sitteplassen hans. Siddhata svarte"Du har verken praktisert de ti fullkommenheter eller forsaket verden eller søkt sann kunnskap pg innsikt. Denne sittepøassen er ikke ment for deg . Det er vare jeg som har rett til den". I alvorlig sinne kastet Mara sin knivskarpe diskos mot den kommende buddhaen, men den ble til en blomsterkrans på hoden til Siddharta.Siddharta var nå blitt en buddha og det brøt ut en jordskjelv og demonene flyktet.
Buddha visste fra egne erfaringer at lykke ikke kommer fra stor luksus eller fra harde prøvelser. Han lærte folk å følge en midtre vei mellom disse to ytterlighetene. Ved p følge denne veien kunne folk overvinne grådighet og begjær og de sorgene de førte til, og leve klokere og mer omsorgsfullle liv. Den midtre veien kalles også den edle veien med åtte stadier. De åtte eikene i DHARMA-hjulet representerer de åtte stadiene på veien. Disse stadiene er ikke adskilt men fungerer sammen. De åtte stadiene er : rettforståense, rett holdning, rett tale, rett handling, rett arbeid, rett andstrengelse, rett oppmerksomhet og rett meditering. Disse "reglene" er ment som en hjelp på vegen til Nirvana.