Charles Louis Montesquieu
1700-tallet omtales gjerne som opplysningstiden. Ordet opplysning går igjen i navnet på epoken på de fleste europeiske språk. Dette er altså et viktig stikkord for århundret. Man kan si at epoken spenner over tiden fra den engelske revolusjonen i 1688 til den franske i 1789. Omtrent samtidig med "the glorious revoulution" gir Newton ut sin Principia (1687). Og disse to hendelsene i England kan sies å beskrive to viktige trekk ved tidsalderen: det mekanistiske verdensbildet og idealene om ytringsfrihet, opplysning og toleranse. Den franske revolusjonens slagord hundre år senere er jo frihet, likhet og brorskap.
En viktig person i opplysningstiden er Charles Louis Montesquieu. Han var en fransk forfatter ,politisk filosof og advokat, som hånte misforholdene i det franske samfunn. Det vil ikke være rett å se på Montesquieu som en samfunnsstormer, for mange betraktet han nemlig som reaksjonær. Han fant mange positive trekk i Frankrikes styreformer før eneveldet, og ved sin beundring for middelalderen gikk han mot strømmen i opplysningstida. Mange undres i dag på hvordan en kan se på Montesquieu som en banebryter på vei mot et demokratisk samfunn. Svaret ligger ikke i hans samfunnsanalyse, som var preget mye av det franske forhold.