Desmond Mpilo Tutu ble født 7. oktober 1931 i en folkegruppe som heter Xhosa i Sør-Afrika. Desmonds ønske var alltid å bli lege, men familien var ikke akkurat rike, så de hadde ikke råd til utdannelsen. Derfor valgte han å undervise, akkurat det samme som hans far gjorde. Han startet med å studere i to år, fra 1951-1953, så i 1954 underviste han på Johannesburg Bantu High School I 3 år. I disse årene var det dårlig utdanningsmuligheter for de svarte, og da sluttet Desmond som lærer, og begynte å studere teologi i stedet for.
I den sørlige delen av Afrika var det ikke mange muligheter for svarte studenter innen universitet der heller. Ett av de få gode Universitetene var Universitetet i Fort Hare. Der var Desmond Tutu så heldig at han ble Universitetets kappellan i 1961. Han ble også utnevnt til anglikansk prest.
Senere i livet tok han seg en tur til England og bodde der i noen år. Der var han visedirektør for det teologiske utdanningsfondet til Kirkenes verdensråd som lå i Bromley.