Max Manus er historien om krigshelten og motstandsmannen Max Manus, som etter å ha kjempet mot kommunistene i vinterkrigen i Finland kommer hjem til et Norge okkupert av nazistene. Han stiller seg til disposisjon for motstandsbevegelsen, og etter en arrestasjon og en påfølgende spektakulær flukt gjennom et sykehusvindu drar han ut på en åtte måneders farlig reise. Til slutt kommer han seg til Forest Lodge i Skottland, hvor han blir tatt opp i militæret. Her er han i Martin Linges regiment, med vennen Gregers Gram som sin oberst.
Etter en stund får han beordring som spesialagent, og sammen med Gregers Gram blir han sendt tilbake til Oslo med oppdrag om å ødelegge tyske forsyningsbåter. Han lykkes takket være en blanding av mot, dumdristighet og dyktighet, og blir snart en mann Gestapos leder Siegfried Fehmer prøver hardt å få kloa i, men Max Manus kommer seg unna.
En dag møter Max Gunnar Sønsteby og Gregers Gram som er på vei til Akersgata 55, der de skal sprenge arkivene som skulle brukes til å innkalle norske ungdommer til arbeidstjeneste. Til Gunnars overraskelse er det 20 mennesker som jobber overtid, men han får alle ut, tenner lunta og sprenger bygget i lufta. Senere er Max med på å brenne enda flere arkiver, og det er like før de blir tatt.